Het Royal Ontario Museum (ROM) in Toronto opent deze zomer de deuren voor drie eeuwen Vlaamse kunst. Saints, Sinners, Lovers, and Fools: 300 Years of Flemish Masterworks brengt een uitzonderlijke selectie topwerken uit de collectie van The Phoebus Foundation naar Canada. Na bijzonder succesvolle haltes in Denver, Dallas, Montréal en Salem – samen al goed voor honderdduizenden bezoekers – is de tentoonstelling nu voor het eerst te zien in Toronto.

De Zuidelijke Nederlanden vormden in de vijftiende tot zeventiende eeuw het zenuwcentrum van Europa. Steden als Brugge, Gent en Antwerpen waren het New York, Hong Kong en – deze kunnen we niet laten liggen – Toronto van de late middeleeuwen. In dat klimaat van handel, vernieuwing en ambitie begonnen kunstenaars te experimenteren als nooit tevoren. Genres zoals het portret, het landschap en het stilleven zagen het licht, net als de kunstmarkt zoals we die vandaag kennen. Schilders werkten niet langer alleen in opdracht van kerk of kroon, maar schilderden ook op eigen initiatief en risico, voor een publiek dat keek, koos en kocht. Ze speelden geraffineerd in op vraag, mode en symboliek – en bewezen dat kunst evengoed economie is.

Wat ze maakten was niet zomaar decoratie, maar een geraffineerde visuele taal die vandaag nogsteeds verrassend actueel aanvoelt.